意识从深不见底的黑暗中艰难上浮，如同溺水者挣扎着冲破厚重的水面。
最先恢复的感知是痛。无处不在、深入骨髓的痛。经脉如同被烈火灼烧后又浇上冰水，寸寸碎裂般的剧痛；脏腑移位、内里出血的闷痛；神魂如同被无数细针攒刺的尖锐刺痛。还有右臂，那条手臂仿佛已经不属于自己，从指尖到肩胛，完全失去了知觉，只残留着一种冰冷、死寂、又带着诡异灼热的麻木感，皮肤下那些蛛网般的暗色纹路似乎已经蔓延到了脖颈边缘。
凌邪猛地睁开眼，急促地喘息，视野模糊，天旋地转。
他发现自己躺在一片潮湿冰冷的泥地上，头顶是被浓郁瘴气遮蔽的、永远灰蒙蒙的天空。身下是黑沼特有的、散发着腐败气息的黑色淤泥。周围是稀疏的、扭曲的枯树和低矮的灌木。
这里……是影瘴区的外围。他们逃出来了。
昏迷前的最后一幕在脑海中闪现：强行催动星钥之杖“定序”、引动寂灭伤痕异力、云芷鸢的本源精血、三钥碎片的爆发、开辟出的银色通道、身后影妖恐怖的怒吼与能量冲击……
芷鸢！
凌邪心中一紧，强忍着全身散架般的剧痛和翻涌的气血，艰难地侧过头。
云芷鸢就躺在他身边不远处，脸色苍白如纸，嘴唇没有丝毫血色，气息微弱得几乎难以察觉。她眉心那抹翠绿脉络黯淡无光，如同即将熄灭的烛火。她身上没有明显外伤，但生机之火却异常微弱，仿佛风中残烛，那是过度消耗本源、伤及根基的迹象。
凌邪的心沉了下去。他想动，想过去查看她的情况，但身体根本不听使唤，稍微一动，便是撕心裂肺的痛楚，喉咙一甜，又是一口淤血涌上，被他强行咽下。
他咬着牙，尝试内视己身。
丹田内一片混乱。原本稳定的三角共鸣结构此刻光芒黯淡，三枚钥匙碎片若隐若现，之间的联系变得极其微弱。混沌灵力几乎干涸，经脉多处受损，如同干涸龟裂的河床。《玄清归藏术》的调和之力荡然无存，体内残留着星钥之杖的秩序银光、寂灭伤痕的灰白死寂、以及云芷鸢涅盘本源的金红余晖，还有影瘴侵蚀留下的阴冷气息，数种力量如同乱麻般纠缠冲突，每一次冲突都带来新的剧痛。
实力……恐怕连全盛时期的两成都未必有了。而且伤势比之前任何一次都要严重，隐患更深。
他勉强转动眼珠，看向自己的右手——依旧紧紧握着星钥之杖。杖身斑驳，那枚星钥宝石光芒内敛，显得有些晦暗，仿佛也消耗过度。而在他的左手掌心，则攥着几枚冰凉坚硬的物体。
他艰难地摊开左手。
掌心躺着五枚大小不一、形状不规则、通体漆黑、散发着微弱阴冷波动的晶体。正是影瘴结晶。其中三枚较小，光泽黯淡，似乎是普通影怪所留。另外两枚稍大一些，晶体内部隐约有细微的灰色雾气流淌，散发的气息更加精纯阴冷，显然是来自更强大的影怪，甚至可能……与那影妖有关。
五块结晶。超额完成了老疤的要求。
但这代价，太大了。
凌邪嘴唇翕动，想要呼唤云芷鸢，却发不出像样的声音。他只能尽力调动起一丝微弱的神识，如同风中残烛般，小心翼翼地探向云芷鸢，感知她的状态。
生机微弱，但核心一点涅盘本源之火仍未熄灭，如同埋藏在灰烬下的火星，顽强地存续着。只是这火焰太微弱了，需要大量的生机能量和时间才能重新点燃。
必须尽快离开这里，回到相对安全的地方，为芷鸢疗伤！
凌邪强迫自己冷静下来，分析现状。他们昏迷的时间应该不长，从影瘴区被抛出的位置看，距离沉船酒馆可能还有一段距离。以他和云芷鸢现在的状态，靠自己走回去几乎不可能，途中任何一点危险都足以致命。
他看向手中的星钥之杖。杖身与他的联系仍在，但微弱了许多。尝试注入一丝微不可察的混沌灵力，杖身只是微微一亮，那“沉重”力场甚至都无法稳定撑开。短期内，星钥之杖恐怕也难以提供足够的防护了。
就在凌邪心中焦灼、苦思对策之际，他右臂那彻底麻木的寂灭伤痕深处，忽然极其微弱地悸动了一下。
紧接着，他敏锐地感知到，远处传来一阵极其轻微的、有规律的……水声？还有竹竿划过水面的声音。
有人靠近！是敌是友？
凌邪瞬间绷紧残存的神经，竭力收敛自己和云芷鸢的气息，并将几枚影瘴结晶塞入怀中，左手勉强握住星钥之杖，横在身前，尽管这动作几乎耗尽了他最后的气力。
水声渐近，伴随着低低的交谈。
“……疤爷也真是，这鬼地方刚闹过影瘴，还让咱们来这边看看有没有‘漏网之鱼’……”
“少废话，让你来就来。听说前几天有伙狠人闯进去了，说不定能捡到点他们掉落的‘好东西’呢……”
“得了吧，真要有好东西，也被影瘴吞了。我看疤爷是担心那伙人死在里面，引来什么更麻烦的东西……嗯？”
声音忽然顿住。显然，划船的人发现了岸上躺着的凌邪和云芷鸢。
两条破烂的小木筏从芦苇荡中钻出，停在岸边。每条筏子上站着两个穿着破烂皮甲、手持简陋鱼叉或短刀的汉子，正是沉船酒馆常见的拾骨人打扮。他们警惕地打量着岸上两个气息奄奄、浑身血污泥泞的人。
“嘿！还真有‘漏网之鱼’！两个！看样子快不行了！”一个脸上有疤的汉子眼睛一亮。
“小心点，别是影瘴里钻出来的怪物伪装的。”另一个较为谨慎。
“管他呢，先捞上来看看！这女的看着……咦？”最先开口的汉子目光落在凌邪手中紧握的星钥之杖上，虽然杖身污浊，但那独特的形制还是让他觉得有些眼熟，“这棍子……”
“等等！”谨慎的汉子忽然从怀里掏出一块兽皮，上面潦草地画着两幅人像，虽然粗糙，但隐约能看出是凌邪和云芷鸢伪装后的轮廓，“是疤爷让我们留意的两个人！画像对得上！还有这怪杖子！”
四个拾骨人互相看了一眼，脸色变得严肃起来。
“快！把人捞上来！小心点！疤爷交代过，要活的！”谨慎汉子立刻下令。
很快，凌邪和云芷鸢被小心地抬上了木筏。拾骨人动作虽然粗鲁，但并未进一步伤害他们，反而拿出水囊，给两人灌了几口浑浊但尚可饮用的清水，并用粗糙的布条简单包扎了他们身上最显眼的伤口。
凌邪紧绷的心弦稍稍放松。看来是老疤派出来搜寻他们的人。这老家伙，倒是没完全把希望只寄托在他们自己回来上。
意识再次陷入模糊。在彻底昏迷前，凌邪只隐约感觉到木筏在沼泽水道中快速穿行，以及那几个拾骨人低低的交谈。
“……伤得真重，这男的胳膊怎么这个鬼颜色……”
“……女的气息弱得吓人，不知道能不能撑到酒馆……”
“……别废话了，赶紧回去！疤爷等着呢……”
当凌邪再次恢复一丝意识时，发现自己已经躺在了沉船酒馆二楼那个熟悉的房间里。身下是坚硬的木板床，身上盖着粗糙但干燥的兽皮。空气中弥漫着浓烈的草药味和烟味。
他艰难地转动眼球，看到云芷鸢躺在另一张简陋的床上，脸色依旧苍白，但气息似乎平稳了一些，旁边阿澜正红着眼眶，小心翼翼地用湿布擦拭她的额头。那个干瘦的“蛇医”正皱着眉头，将一些黑乎乎的药膏涂抹在云芷鸢的手腕和脖颈处。
房间中央的破木桌旁，老疤正叼着烟斗，独眼盯着桌上摊开的几枚黑色晶体——正是那五枚影瘴结晶。他拿起其中一枚较大的，对着油灯仔细观看，眼中闪烁着惊奇和凝重的光芒。
“醒了？”老疤似乎察觉到凌邪的目光，转过头，咧嘴一笑，露出黄牙，“命真够硬的。影瘴区深处那股爆发的动静，是你们搞出来的吧？连靠近归仙级的‘影妖’都惊动了。”
凌邪想说话，却只发出一阵嘶哑的气音。
“别急，省点力气。”老疤摆摆手，“蛇医说你们俩都伤了根本，尤其是这女娃，本源损耗过度，没个把月静养别想恢复。你嘛，乱七八糟的伤，加上那条胳膊的古怪问题，更麻烦。”
他敲了敲烟斗，指着桌上的结晶：“不过，你们倒是超额完成了约定。五块结晶，其中两块品质极高，近乎‘影妖源晶’了。这东西的价值……足够换我答应的一切，甚至还有富余。”
老疤站起身，走到凌邪床边，俯视着他，独眼中少了些平日的油滑算计，多了几分认真的审视：“小子，我老疤在黑沼混了几十年，见过不要命的，但像你们这么疯、运气又这么好的，不多。你们在影瘴深处到底干了什么，我不多问。但我得知道，你们还要不要继续去霜寂原？就凭你们现在这德行？”
凌邪目光坚定，哪怕虚弱不堪，那眼神中的决意却没有丝毫动摇。他勉强动了动嘴唇，无声地吐出两个字：“要去。”
老疤盯着他看了几秒，忽然哈哈大笑，笑声粗嘎：“好！有种！既然你们赌命换来了资格，我老疤也说话算话！”
他走回桌边，收起结晶，从怀里掏出一卷更加细致、甚至标注了等高线和危险符号的兽皮地图，以及一个鼓鼓囊囊的皮质行囊。
“路线、隐蔽营地、已知的危险节点、寒潮间歇期规律（极不可靠）、还有你们清单上大部分能搞到的物资，都在这里面。”老疤将东西放在凌邪床边，“我还给你们安排了一个向导。‘老鹞’，我们酒馆最好的沼泽活地图，对黑沼北边直到霜寂原外围的地形了如指掌，人也靠得住。他会带你们走最安全（相对而言）的路径，避开大部分麻烦，直到霜寂原边缘的‘最后营地’。”
“但有一点，”老疤神色严肃，“进了霜寂原，老鹞不会跟进去。里面的路，只能靠你们自己。而且，你们最多只能在这里再休整两天。两天后，无论你们恢复得如何，必须出发。我这里，也被人盯上了，留你们太久，大家都有麻烦。”
两天……凌邪心中一沉。以他和云芷鸢的伤势，两天时间，杯水车薪。
“药……”他嘶哑着挤出声音。
“最好的疗伤药、稳本固元的丹药，我会让蛇医尽全力提供。”老疤道，“但有些伤，不是药石能速效的。尤其是本源之损，需要时间和机缘。”
凌邪闭了闭眼，表示明白。两天，能恢复一点是一点。至少，要恢复到能勉强行动、应对路途基本危险的程度。
“还有，”老疤压低声音，“你们在影瘴区闹出的动静不小。除了我们，肯定还有别的眼睛注意到了。最近黑沼暗流涌动，除了找你们的影狩，似乎还有别的势力在悄悄活动，目标不明。你们路上，务必万分小心。”
说完这些，老疤不再多言，转身离开房间，只留下浓重的烟草味。
凌邪躺在床上，疲惫如潮水般涌来，但精神却因为拿到了路径和物资而振奋了一丝。
霜寂原……越来越近了。
雪儿，等我。
他艰难地转过头，看向另一张床上依旧昏迷的云芷鸢，眼中闪过一丝痛惜与愧疚。
而就在沉船酒馆紧锣密鼓准备的同时。
听竹轩内，苏慕晚看着手中刚刚收到的、来自文华阁总部的加密传讯，眉头紧锁。
传讯内容措辞严厉，要求她立刻上报关于“星钥之杖”及持有者的所有情报，并强调总部已派出“巡视执事”不日将抵达黑沼，亲自处理此事。落款处，盖着“实务派”一位实权长老的印鉴。
“周秉轩……动作真快。”苏慕晚放下传讯玉简，走到窗前，望着沙沙作响的竹林，眼神复杂，“凌邪……你们的时间，真的不多了。”
与此同时，黑沼镇西，那片被重重阵法与阴影笼罩的临时洞府内。
那名归仙境的影狩强者，缓缓睁开了“眼睛”——那并非实质的眼眸，而是两团在他面部阴影中亮起的、如同深渊漩涡般的幽光。
他面前，悬浮着一缕极其微弱的、灰白色的气息，正是之前从凌邪右臂伤痕悸动中捕捉到的、一丝几乎不可察的归墟印记余韵。
“波动……在北方移动……”冰冷漠然的声音在洞府中回荡，“虫谷影瘴的异常爆发……与之有关……”
他身影微动，化作一道几乎溶于环境的淡薄阴影，悄无声息地滑出洞府，没入黑沼沉沉的夜色之中，方向，隐隐指向腐骨沼泽，指向沉船酒馆，更指向……更北方的霜寂原。
多方视线，无形暗流，最终交汇的方向，都指向了那片被永恒寒潮笼罩的绝域。
风暴将至，而伤痕累累的旅人，即将拖着残躯，踏入那片连光线都会被冻结的白色地狱。