黎明前的黑暗，浓稠得如同化不开的墨。
沉船酒馆底层的喧嚣早已沉寂，只剩下鼾声、梦呓和守夜人偶尔的咳嗽。二层小屋内，油灯如豆，映照着几张肃穆的脸。
凌邪已经勉强起身，换上了一身老疤提供的、浆洗得发硬但还算干净的灰色粗布衣。星钥之杖重新用厚布仔细缠裹，背在身后，伪装成行囊的一部分。他尝试运转灵力，丹田内依旧空空荡荡，只有一丝微弱的暖流在《玄清归藏术》的艰难引导下，缓慢修复着最表层的经脉裂痕。实力……大概恢复到了不足全盛时的一成半，连维持基本的轻身术都颇为吃力。右臂依旧麻木冰冷，那些暗色纹路蔓延到了锁骨下方，触碰时毫无知觉，仿佛那不是自己的肢体。
云芷鸢被阿澜小心地扶起，裹上了一件厚实的、内衬柔软兽毛的斗篷。她的脸色在“冰魄护心膏”的作用下，呈现出一种不自然的冰雪润泽，呼吸微弱而平稳，依旧昏迷不醒。凌邪用牢固的皮索和软布，将她稳稳地固定在自己背上。她的重量很轻，但凌邪能感觉到，这具身躯里生机之火的微弱，如同风中残烛，每一次颠簸都可能带来不可预知的后果。
阿澜红着眼眶，将最后几块用油纸包好的肉干和一小袋清水塞进凌邪腰间的皮囊。雷蟒靠坐在墙边，对着凌邪重重抱拳，一切尽在不言中。
老鹞早已等在门外。他换了一身更加贴身的暗色水靠，外面罩着那件灰扑扑的“匿影斗篷”，背上巨大的行囊被勒得紧紧的，不影响行动。他腰间别着一把不起眼的黑色短刃，刃口泛着幽蓝，显然淬过剧毒。他手里提着两盏特制的油灯，灯罩被涂成暗绿色，点燃后只透出微弱如萤火的光芒，在黑沼的雾气中几乎难以察觉。
“走水路，前半段最安全，也最快。”老鹞声音低沉，“跟我来，脚步放轻，呼吸放缓。”
他没有走正门，而是带着凌邪来到二楼尽头一扇隐蔽的暗门后。暗门后是一条陡峭向下的、仅供一人通行的狭窄木梯，直通酒馆底层一个堆满废弃木桶和渔网的杂物间。从杂物间一个被渔网巧妙掩饰的破洞钻出，外面就是腐骨沼泽暗红色的水域，紧贴着沉船巨大的船体。
一艘仅容三四人的扁平狭长小舟，早已系在船体阴影下的木桩上。小舟涂着与沼泽水色相近的暗红与污黑混杂的涂料，没有任何反光。
老鹞率先跃上小舟，舟身只是微微一晃。他伸手接过凌邪递来的云芷鸢，小心安置在舟中最平稳的位置，用绳索固定。凌邪随后登上，坐在云芷鸢身侧。小舟吃水略深，但依旧平稳。
阿澜和雷蟒站在破洞边缘，无声地挥手告别。
老鹞解开缆绳，拿起一根细长的、前端包着软木的竹篙，在船尾轻轻一点。小舟如同一条灵活的水蛇，悄无声息地滑入浓稠的黑暗与雾气之中，迅速远离了沉船酒馆那点昏黄的灯火。
腐骨沼泽的黎明，死寂得可怕。暗红色的水面上漂浮着若有若无的灰白色雾气和腐败的泡沫，除了竹篙入水、出水时极其轻微的“哗啦”声，再无其他声响。水底偶尔有巨大的阴影缓缓游过，带起一阵冰冷的暗流，但老鹞似乎对此习以为常，竹篙点出的方位总能恰到好处地避开那些阴影的活动轨迹。
凌邪坐在舟中，一边竭力调息恢复，一边警惕地感知着四周。匿影斗篷的效果不错，配合小舟的伪装和黎明前的黑暗，他们仿佛融入了这片死寂的水域。但他的心并未放松，右臂寂灭伤痕处传来的冰冷麻木感，以及心底那丝若有若无的警兆，都提醒着他，危险并未远离。
小舟在老鹞精准的操控下，在迷宫般的芦苇荡和半沉没的枯木间快速穿行。路线显然经过精心设计，避开了所有可能被监视的水道开阔处。约莫过了一个时辰，天色从纯粹的墨黑转为一种深沉的暗蓝，沼泽的轮廓在雾气中逐渐显现。
前方水域变得开阔，水流也急促了一些。一根巨大的、半腐朽的桅杆斜插在水中央，标志着他们已经进入了“腐骨沼泽北支流”。
“前面水急，有暗涡，抓稳。”老鹞低声提醒了一句，竹篙点动的频率加快，小舟微微加速，如同离弦之箭，冲向那片水流湍急的区域。
就在小舟即将冲过那根腐朽桅杆的瞬间，凌邪右臂的麻木感骤然加剧，同时，他感到背后昏迷的云芷鸢，身体似乎极其轻微地颤抖了一下！
几乎是同时，老鹞猛地低喝一声：“水下！”
“哗啦——！”
左侧不远处的水面骤然破开！一道漆黑如墨、粗如水桶、表面布满吸盘和利齿的触手状物体，以迅雷不及掩耳之势，朝着小舟横扫而来！带起的腥风和冰冷死寂的气息，令人作呕！
不是普通的水生妖兽！这气息……带着一丝影瘴的阴冷，却又更加凝实暴戾！
“孽畜！”老鹞眼中厉色一闪，手中竹篙不再是撑船的工具，而是化作一道乌光，精准无比地刺向那触手横扫的轨迹前端！
“噗！”
竹篙前端包裹的软木炸开，露出里面一截幽蓝的锋利刃尖，深深扎入触手之中！黑色的粘稠液体喷溅而出，落在小舟边缘，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
触手吃痛，猛地缩回水中，掀起巨大的浪花，小舟剧烈摇晃。
但这仅仅是个开始！
“哗！哗！哗！”
周围水面接连破开，足足五条同样狰狞的触手同时探出，从不同方向向小舟缠绕、拍击而来！它们的目标似乎并非直接攻击人，而是要掀翻或拖沉这小舟！
水下，一个更加庞大的、散发着浓郁邪气和死寂意味的阴影，正在迅速上浮！
“是‘腐渊多头蛸’！被影瘴污染变异了！”老鹞脸色一变，显然认出了这东西的来历，“不能缠斗！它皮糙肉厚，还有剧毒和侵蚀灵力的粘液！坐稳了！”
他猛地将竹篙插入水中，双臂肌肉贲起，竟然以竹篙为支点，将整艘小舟硬生生向侧前方撬起、抛飞出去！
小舟在空中划过一道弧线，险之又险地避开了几条触手的合围，重重落在十丈开外的水面上，溅起大片水花。凌邪死死抱住云芷鸢，用身体为她缓冲冲击，自己却被震得五脏六腑翻腾，喉头一甜。
那水下的怪物被彻底激怒，发出一种沉闷的、如同巨鼓擂动的吼声，整个庞大的身躯从水中抬起一截！那是一个如同放大了千百倍、腐烂了一半的章鱼般的头颅，布满了扭曲的肉瘤和溃烂的伤口，几只巨大的复眼闪烁着混乱而暴戾的暗红色光芒，更多的触手从水下疯狂舞动，朝着小舟追击而来！
“走！”老鹞收回竹篙，不再保留，体内灵力爆发，小舟速度骤增，如同脱缰野马，朝着支流上游亡命飞驰！
身后，水浪滔天，触手狂舞，那腐渊多头蛸紧追不舍，所过之处，连暗红色的沼泽水都被染上一层更加污浊的黑色。
凌邪回头望去，只见那怪物追出数百丈后，似乎受到了某种限制，或者是不愿离开那片特定的水域，速度渐渐慢了下来，最终不甘地沉入水中，只留下翻涌的黑色浪花。
小舟又冲出数里，直到完全听不到身后的动静，老鹞才稍稍放缓速度，但脸色依旧凝重。
“不对劲。”老鹞喘着粗气，汗水浸透了他的额发，“腐渊多头蛸一般栖息在沼泽最深处，很少主动攻击快速移动的船只，更别说被影瘴污染到这种程度……而且，它出现的位置，正好卡在我们进入地下暗河支脉的入口附近。”
凌邪擦去嘴角的血迹，眼神冰冷：“有人，或者有什么东西，驱赶或者引动了它，在那里‘等’我们。”
老鹞独眼中寒光一闪：“看来，盯上你们的不止一拨人，而且……对方对黑沼的水路和怪物习性，也很了解。”
短暂的沉默。小舟在逐渐亮起的天光中，继续逆流而上。前方的雾气中，隐约可见两座如同兽牙般交错矗立的黑色岩山，中间是一道狭窄的缝隙，水流由此变得湍急轰鸣。
那里，就是地图上标注的“三岔口”，也是转入地下暗河支脉的入口。
但此刻，那入口在渐亮的天光与未散的雾气中，仿佛一张择人而噬的巨口。
“还进去吗？”老鹞看向凌邪。
凌邪看着前方那幽深的入口，又感知了一下背后云芷鸢微弱但平稳的呼吸，以及自己体内糟糕的状况。
他们没有退路。返回沉船酒馆是死路，停留在开阔水域更是活靶子。只有按照原计划，潜入地下暗河，利用复杂的地形摆脱可能的追踪，才有一线生机。
“进。”凌邪的声音沙哑而坚定。
老鹞不再多言，握紧竹篙，调整小舟角度，朝着那轰鸣的水声与幽深的黑暗，义无反顾地冲了进去。
小舟瞬间被湍急的水流裹挟，没入岩山缝隙的阴影之中。光线骤然消失，只剩下水流的轰鸣在狭窄的通道内回荡放大，震耳欲聋。
冰冷的、带着浓厚土腥味和矿物气息的水汽扑面而来。
地下暗河，北行绝域的第一道真正险关，到了。