迷踪林海的幽暗与死寂，被五道疾驰的身影划破。
凌邪一马当先，玄矩尺的淡黑光晕笼罩身后四人，竭力抵消林海天然的空间紊乱，并尽量收敛众人气息。洛雪紧随其后，冰蓝眼眸锐利地扫视着周围环境，防备可能出现的原生凶兽或更致命的埋伏。云芷鸢背着昏迷的少女，涅盘之力化作柔和的暖流包裹着少女，同时分出一丝精力关注着被洛雪搀扶的老者。
老者的伤势在云芷鸢的初步治疗下已无性命之忧，但归墟之力造成的侵蚀和内腑震荡让他极为虚弱，只能勉强跟着队伍移动。他的眼中充满了惊悸、感激与深深的忧虑。
“恩公……咳……那些邪教徒的标记……”老者喘息着开口，声音嘶哑。
“噤声，先离开此地。”凌邪头也不回，语气沉稳，却带着不容置疑的紧迫感。他能清晰感觉到，烙印在自身神魂与肉身上的那道归墟标记，如同暗夜中的篝火，不断散发着阴冷而显眼的气息。洛雪和云芷鸢身上的微弱标记，以及那对祖孙身上更淡却同样存在的痕迹，都像是一串串被放出的信标。逆生教必然有追踪之法，此地停留越久，危险越大。
他们依照清虚观主玉简中标注的路径，朝着最近的一处隐蔽洞府——“青藤洞”方向疾驰。那洞府位于一处地下岩脉节点之上，有天然的地磁与生机遮掩，又被清虚观主早年布下过简易的“敛息归元阵”，是预设的几个安全点之一，距离他们遇袭之地约有两百里。
全速奔行之下，不到半个时辰，便已接近目标区域。周围林木越发高大古老，粗壮的藤蔓如虬龙般缠绕在树干与岩石之间，空气中弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的草木清香，灵气也似乎比别处更加平和浓郁。
“前方左转，绕过那三棵呈‘品’字形的铁橡木，岩壁上覆盖着‘鬼面藤’的地方就是入口，需以木属性或温和生机之力触动特定藤蔓方能开启。”洛雪回忆着玉简描述，低声指引。
很快，一处被厚厚墨绿色、长满奇异人脸状斑纹藤蔓覆盖的岩壁出现在眼前。若非提前知晓，绝难发现此处异常。
云芷鸢上前，将一丝精纯的涅盘生机之力，注入岩壁中央一根看似普通、实则纹路略有不同的藤蔓根部。
嗡……
藤蔓微微颤动，表面的“鬼面”斑纹仿佛活过来般扭动了一下，随即，岩壁上无声无息地裂开一道仅容一人通过的缝隙，内部透出柔和的白绿色光芒，并涌出更加精纯平和的灵气。
“快进！”
五人鱼贯而入。最后一人进入后，缝隙悄然闭合，岩壁恢复原状，鬼面藤也停止扭动，一切如常。
洞府内部比想象中宽敞。是一个天然形成、后经人工修葺的椭圆形洞窟，约有十丈方圆。顶部镶嵌着数颗散发着温和白光的“萤石”，地面上铺着干燥的苔藓和不知名兽皮。洞壁爬满了翠绿欲滴的“夜光青藤”，这些藤蔓不仅提供照明，还持续散发出宁静心神、辅助疗伤的清灵之气。角落里有一眼小泉，泉水清澈，蕴含淡淡灵气。洞内一角甚至有一张简陋的石床和几个石凳。
最重要的是，一进入洞府，凌邪便感觉到那股无所不在的“敛息归元”阵力作用在身上，自身散发出的归墟标记气息，竟被强行压制、隔绝了绝大部分，虽然并未根除，但那种“灯塔”般的显眼感大大降低。洛雪和云芷鸢身上的微弱标记，更是近乎感应不到了。
“好精妙的阵法，与地脉生机结合，专司收敛与伪装。”洛雪感受着阵法的运转，微微点头，“此地应当能为我们争取一些时间。”
云芷鸢将背上的少女小心放在石床上，开始仔细检查她的状况。少女只是惊吓过度、力竭昏迷，身上沾染的归墟标记也最淡，在洞府阵法和云芷鸢的涅盘之力双重作用下，很快便悠悠转醒。
“爷爷……”少女睁开眼，第一反应便是寻找老者。
“小灵儿，爷爷在这儿，没事了，是这几位恩公救了我们。”老者坐在石凳上，被云芷鸢再次治疗后，气色稍好，忙安慰孙女。
名为“小灵儿”的少女约莫十二三岁，面容清秀，眼神清澈中带着惊魂未定的余悸，但很快镇定下来，挣扎着起身，要向凌邪三人行礼道谢。
“不必多礼。”凌邪抬手虚扶，目光落在少女身上。近距离感知，她身上那股与草木共鸣的纯净生机越发明显，果然是罕见的“蕴灵体”，天生亲近自然生机，对灵植培育、治疗、甚至某些特殊的封印或净化法术有极佳天赋。难怪会被逆生教盯上。
“老丈，你们是何人？为何会在这迷踪林海深处，被逆生教追杀？”凌邪问出关键问题。这对祖孙出现在此，绝非偶然。
老者叹了口气，脸上露出悲愤与无奈：“老朽姓木，单名一个‘清’字，本是玄霄域‘百草谷’的外门执事，负责照料一片位于林海边缘的药圃。小灵儿是我的孙女，自幼便显露出‘蕴灵体’天赋，一直在谷中跟随内门长老学习。数月前，逆生教活动越发猖獗，开始频繁袭击各大势力的外围据点，搜捕特殊体质者。百草谷也未能幸免，一处重要药园被毁，数名弟子失踪。谷主下令收缩防御，并安排部分有潜质的弟子和家眷转移……”
他咳嗽了几声，继续道：“老朽奉命，带着孙女和一些珍贵药种，前往位于林海另一侧的谷中秘密药窟暂时避难。不料行踪泄露，被一队逆生教巡狩盯上。我们仗着对林海熟悉，一路逃亡，护卫弟子皆尽战死，最终还是在此地被追上……若非恩公们及时出手，我们祖孙二人，恐怕已被掳去那可怕的‘秽渊’了。”
“百草谷……”洛雪若有所思，“玉简中提到过，是玄霄域一个以培育灵药、炼丹闻名的小型势力，素来中立，与清虚观、玄霄宗皆有丹药往来。看来逆生教的渗透和抓捕行动，已经波及到这些中小势力了。”
凌邪点了点头，又问道：“木老可知，逆生教在玄霄域，除了抓捕特殊体质者，还有何具体动向？尤其是关于‘九极封渊’阵眼，或者某些古老遗迹的？”
木清想了想，道：“老朽地位不高，所知有限。但曾听谷中一位与清虚观有旧的长老提过，逆生教似乎在玄霄域几处人迹罕至的绝地活动频繁，像是在寻找什么。其中一处，好像叫‘坠星湖’，据说湖底有上古异动，连清虚观都派人去查探过。还有……好像他们也在打探‘天剑峡’附近‘无尽剑冢’的动静，似乎想与天剑峡内的某些激进分子接触。至于阵眼遗迹……此乃绝密，老朽实不知情。”
坠星湖？无尽剑冢？凌邪记下这两个地名。前者可能与阵眼或钥匙碎片有关，后者则涉及天剑峡这个危险的不稳定因素。
“木老，你们接下来有何打算？”云芷鸢轻声问道。这对祖孙显然已无法按原计划前往秘密药窟了，行踪暴露，逆生教很可能还会继续搜寻“蕴灵体”。
木清脸上愁云密布：“药窟怕是去不得了。如今只能指望能否联系上谷中接应，或者……设法前往清虚观寻求庇护。清虚观主仁德，且与百草谷有旧，或能收留我等。只是这林海危险，我们如今又……”他看了一眼凌邪三人，欲言又止。显然，依靠他们祖孙二人，几乎不可能安全穿越林海到达清虚观。
凌邪与洛雪对视一眼，瞬间交换了意见。
“我们也要前往清虚观。”凌邪开口，“若木老和小灵儿愿意，可与我们同行。彼此有个照应。”
木清闻言，大喜过望，挣扎着又要行礼：“恩公大德！若能得恩公庇护，老朽与小灵儿感激不尽！只是……恩公们似乎也被逆生教标记，同行是否会……”
“无妨。”凌邪摇头，“标记已中，兵来将挡便是。况且，清虚观主或许有办法处理这些标记。”他这话半是安慰，半是期望。清虚观主深不可测，或许真有手段。
当下，几人决定在青藤洞中休整一番。木清和小灵儿需要时间恢复，凌邪也需要进一步稳固状态，研究身上的标记，并尝试与玄矩尺、葫芦信物加深联系。
凌邪盘坐在泉眼旁，闭目内视。
神魂深处，那道阴冷的归墟标记如同一个黑色的烙印，不断散发着诱惑与恶意的波动，试图侵蚀他的意志，并向外传递着模糊的定位信息。好在青藤洞的阵法极强，大部分外泄信息被阻断。右臂的寂灭伤痕在标记刺激下，隐隐有些发烫，“共生之锚”汲取幽冥死气的速度似乎加快了一丝，像是在与这外来的归墟标记“争夺”对身体的影响权，这感觉颇为诡异。
他尝试调动混沌之力去冲刷、包裹那标记，效果甚微。标记的本质极高，似是直接源自归墟意志的某种规则显化，非蛮力可除。催动净世雷玦本源或许能强行磨灭，但消耗巨大，且可能引发标记更激烈的反噬或引来更强关注，得不偿失。
“看来，要么找到专门的净化或遮蔽之法，要么……等见到清虚观主再谋解决。”凌邪心中暗忖。他将注意力转向玄矩尺和葫芦信物。玄矩尺的“定气”功能，对稳定标记、减轻其对外散发波动有所帮助。而那“乾坤一气葫”子体，凌邪尝试将一丝被标记侵染的神魂之力引入其中，葫芦内那混沌包容的空间竟真的将其缓慢吸纳、封存起来，虽然速度极慢，且容量有限，但确是一个可行的、暂时“存储”部分标记污染的思路！这让他精神一振。
另一边，云芷鸢也在尝试。她将涅盘凰炎催动到最温和的状态，笼罩小灵儿和木清，试图净化他们身上那相对淡薄的归墟标记。凰炎至净，对归墟之力确有克制。在云芷鸢小心翼翼地操控下，小灵儿身上的标记黑气以肉眼可见的速度变淡、消散！木清身上的也淡化了近半！只是这个过程对云芷鸢消耗不小，且她自身的微弱标记，因与自身气息纠缠更紧，净化起来反而更困难。
“我的凰炎，对这类外来的归墟标记有效，但对已深入融合或作为力量来源的寂灭侵蚀，效果有限。”云芷鸢收功，略有疲惫地对凌邪和洛雪说道。她看了一眼凌邪的右臂，意思很明显。
“已经很有用了。”凌邪安慰道，“至少证明，你的涅盘创生之力，是对抗归墟污染的一条有效路径。”总纲中提到云芷鸢需探索以创生特性对抗寂灭的可能性，这正是一个开端。
洛雪则一直在研究洞府内的阵法，并与玉简中的信息印证。“此阵依托地脉生机，借林海磅礴木灵之气运转，敛息效果极佳。但我们身上的标记源头太强，尤其凌邪你身上的，阵法只能压制隔绝，无法根除。一旦离开洞府，标记会立刻重新显化。我们需要在离开前，尽可能削弱标记，或者找到短时间内屏蔽其感应的办法。”
时间在紧张的休整与研究中流逝。洞内萤石的光芒恒定，不知外界时辰。约莫过了三四个时辰（外界可能才过一两个时辰），众人状态皆有所恢复。
小灵儿已无大碍，甚至因祸得福，在云芷鸢的涅盘之力滋养下，“蕴灵体”似乎更通透了一丝。她乖巧地帮忙照料爷爷，看向凌邪三人的目光充满了信赖与感激。
木清也恢复了些许行动力。
凌邪估摸着，不能再久留。逆生教的追兵很可能已经在林海中展开拉网式搜索，青藤洞虽隐蔽，但并非绝对安全。他们需要尽快动身，趁夜赶路，借助玄矩尺和洞府阵法残留的屏蔽效果，尽可能拉开距离。
“准备出发吧。”凌邪起身，目光扫过众人，“木老，小灵儿，跟紧我们。一旦遭遇战斗，你们立刻寻找掩体，保护好自己。”
“是，恩公。”木清郑重应道。小灵儿也用力点头。
就在众人整理行装，准备触动机关离开洞府时——
凌邪的混沌邪瞳猛然自行开启！一股强烈的心悸感毫无征兆地袭来！
几乎同时，洛雪也脸色微变，冰皇冠冕发出轻微嗡鸣！云芷鸢掌心的凰炎不安地跳动了一下！
洞府之外，那覆盖岩壁的“鬼面藤”，毫无征兆地剧烈蠕动起来，发出沙沙的、令人牙酸的摩擦声，仿佛受到了巨大的惊吓或刺激！
一股阴冷、沉凝、远超之前红袍巡狩的归墟气息，如同冰冷的潮水，透过岩壁和阵法的阻隔，隐隐渗透进来！
虽然被阵法大幅削弱，但那气息的“质”极高，充满了死亡、腐朽与绝对的恶意，并且……牢牢锁定了青藤洞的方向！
“归仙境……而且不止一股！”洛雪声音冰冷，握紧了冰皇权杖。
“他们……找到这里了？怎么可能这么快？！”木清骇然失色。
凌邪眼神锐利如刀。他瞬间明白，不是阵法失效，也不是他们露出了马脚。而是对方追踪的手段，可能超出了阵法的隔绝上限！或者，那黑袍归仙手中，有某种能大范围感应归墟标记的秘宝！
“标记太深，被锁定了。”凌邪沉声道，心念急转。硬拼？对方至少一名归仙带队，己方状态未复，还有累赘，胜算渺茫。固守？洞府阵法虽能防御一时，但一旦被围死，便是瓮中之鳖。
“洞府有后路吗？”凌邪看向洛雪。
洛雪迅速回忆玉简：“有！玉简提及，青藤洞有一处隐秘的应急通道，通往地下暗河，但通道狭窄且充满未知风险，需以水属性或冰寒之力方能稳固开启并抵御暗河寒气！出口在百里外的‘沉骨沼泽’边缘！”
地下暗河！沉骨沼泽！皆是险地！但此刻，已别无选择！
“走应急通道！”凌邪当机立断，“洛雪，你开路！芷鸢，护住木老和小灵儿居中！我断后！快！”
无需多言，洛雪立刻闪身至洞府另一侧岩壁，那里看似毫无异常。她将冰皇权杖抵在岩壁某处，磅礴的冰寒归仙之力涌入！
喀啦啦……
岩壁内部传来冰晶凝结与岩石移位的声响，一道仅容一人弯腰通过的、向下倾斜的幽深洞口缓缓出现！一股冰寒刺骨、带着浓郁水腥气和淡淡腐朽味道的气流从中涌出！
“进！”洛雪率先踏入，冰寒之力在前方开路，将洞口边缘的岩石和水汽冻结稳固。
云芷鸢一手拉着小灵儿，一手虚扶木清，紧随其后。
凌邪最后看了一眼生活了片刻的洞府，以及那隐隐震动、鬼面藤哀鸣不休的入口方向，毫不犹豫地转身钻入应急通道。
就在他进入后不到十息。
轰——！！！
青藤洞入口处的岩壁轰然炸裂！碎石纷飞中，覆盖的鬼面藤瞬间枯萎化为飞灰！
三道身影如同鬼魅般飘入洞府。
为首者，正是那眼眶跳动着幽绿魂火的黑袍归仙。他身后，跟着两名同样身着黑袍、气息阴冷、达到法则境巅峰的随从。
洞府内空无一人，残留的气息尚温。
黑袍归仙的魂火扫过洞府每一寸角落，最后定格在那刚刚关闭、还残留着冰寒之力的应急通道入口处。
“哼，倒是机警，溜得挺快。”黑袍归仙的声音干涩冰冷，带着一丝恼怒。他伸出枯手，凌空一抓，一缕极其淡薄、几乎不可见的灰黑色气息从空气中被他摄入手心。那是凌邪等人残留的、最本源的标记气息。
“遁入地下暗河，想借水道和阴寒之气遮掩？”黑袍归仙魂火跳动，“追！他们身上的标记，在这相对封闭的地下环境中，反而如同指路明灯！传讯给‘沉骨沼泽’附近的‘幽影’，在出口处布网拦截！”
“是！”两名随从躬身领命。
黑袍归仙身形一晃，已至应急通道入口，幽绿的魂火照亮了幽深的通道，他当先化作一缕黑烟涌入。两名随从紧随其后。
青藤洞府，重归死寂，只留下破损的入口和残留的归墟寒意，见证着方才的惊险。
而在地下暗河冰冷湍急的潜流中，一场关乎生死与时间的追逐，才刚刚开始。前方等待凌邪他们的，是暗河中的未知凶险，以及出口处可能早已张开的……死亡之网。